Кокон [ Межавт. сборник] - Пол Андерсон

— Спасибо, — проговорил он и улыбнулся через плечо.

Девушка продолжала молча помогать ему; вид у нее был крайне озабоченный, на щеках снова играла краска.

— Конечно, это ужасно… — прошептала она, уставясь в пол. — Но раньше я не понимала. — Внезапно она подняла глаза. — Джим, ведь этот зверь пытался убить тебя!

— Ну да, — Джим тоже покраснел. Игра-то была нечестной. — Да, так оно и есть.

— Как бы там ни было, — угрюмо, но решительно сказала Ро, — если нам повезет, тебе больше не придется этим заниматься. Это великая удача, что ты сразу приглянулся Императору… И… Ну-ка, догадайся!

Наполовину раздетый Джим устремил на нее непонимающий взгляд.

— Что такое?

— Я нашла тебе поручителя! — единым духом выпалила Ро. — Кого бы ты думал? Словиель! Ты ему понравился еще тогда… словом, при первой встрече. Он хочет видеть тебя в числе своих друзей. Понимаешь, что это значит?

Она замолкла, ожидая ответа Джим покачал головой — такого они не проходили.

— Это значит, что ты больше не раб! — пояснила Ро. — Я давно хотела найти для тебе поручителя, но не ожидала, что это окажется так просто. Я специально ничего тебе не говорила. Чтобы не обнадеживать понапрасну. Но Словиель пришел ко мне сам!

— Неужели?

Джим забеспокоился, но постарался это скрыть, подумав, не состоят ли в тесной связи намерения Словиеля, визит Афуан и происшедший на корабле разговор между ним и Галианом. Ему захотелось поделиться этими мыслями с Ро, однако, здраво рассудив, Джим решил повременить. Неминуемо пришлось бы посвящать девушку в подробности визита Афуан, а этого он не хотел. По крайней мере теперь.

Он вдруг спохватился, что Ро продолжает старательно его раздевать и, зайдя в своих стараниях весьма далеко, по-видимому не придает этому никакого значения. Джим и сам спокойно относился к подобным вещам, однако, явное отсутствие чувственности в этой девушке слегка его укололо. Так чистит лошадь богатый хозяин, желая лично продемонстрировать ее гостям во всем блеске и потому не доверяя слугам.

— Спасибо, — Джим отстранился. — Дальше я сам.

Он переоделся в шотландскую юбку и зеленую рубашку с коротким рукавом.

Ро следила за ним с гордым обожанием.

— Расскажи мне поподробнее об этом поручительстве, — попросил Джим. — Зачем это нужно?

— Как зачем? Разумеется, чтобы Мир Владык тебя усыновил. Неужто ты не понимаешь? Я же говорила, что некоторым особо одаренным людям из колоний в порядке исключения дозволяется поселиться в Тронном Мире. Конечно, они не могут быть причислены к Высокородным; самое большее на что они вправе надеяться, что Высокородными когда-нибудь станут их внуки либо правнуки. Это и есть усыновление. Начинается оно, как правило, с согласия кого-либо из Высокородных стать гарантом-поручителем кандидата.

— Ты хочешь, чтобы меня усыновили как Высокородного?

— Ну конечно!

От радости девушка даже стала приплясывать.

— Представляешь? Если кто-нибудь за тебя поручится, значит, процесс усыновления начался. С этого момента, как будущий Высокородный, ты находишься под защитой императорской власти. Если, конечно, сам Император не откажет в усыновлении. Но пока еще никому не отказывали. Даже не знаю, что нужно сотворить, чтобы Император разгневался и выгнал человека с позором. Значит, если Слови ель поручился, ни один Высокородный не имеет права относиться к тебе как к цветному. Жизнь твоя тоже вне опасности. Даже Афуан и Галиан ничего не смогут с тобой поделать. А если что и замыслят, то вначале им придется подать официальную жалобу Императору. Только так.

— Понятно, — кивнул Джим. — Скажи-ка мне вот что, когда я буду разговаривать с Императором, я могу напомнить, что Словиель за меня поручился?

— Разговаривать с Императором?! — Ро расхохоталась. Потом сконфуженно положила руку ему на плечо.

— Извини. Я зря смеялась. Дело в том, что ты можешь прожить здесь всю жизнь, но ни разу не поговорить с Императором.

— Тогда я должен умереть немедленно, — сказал Джим. — Потому что Император пригласил меня сегодня к себе.

Ро долго разглядывала Джима, затем медленно покачала головой.

— Это невозможно, Джим. Он сказал, и что с того? Он мог сказать что угодно. Если он захочет тебя видеть, ты окажешься перед ним в один миг. А до тех пор тебе остается только ждать.

Джим нахмурился.

— Мне очень жаль, — сказала Ро. — Ты этого не знал? Император частенько говорит подобные вещи. А потом забывает о своих словах. Иногда он говорит это, чтобы просто что-нибудь сказать. Или сделать комплимент…

Кажется, у Джима было нехорошее лицо, ибо Ро внезапно побледнела.

— Не смотри так! — вскрикнула она и что было сил тряхнула его за руку. — Ни один человек не смеет так смотреть!

— Успокойся, — Джим принужденно усмехнулся. — Скорее всего, ты ошибаешься. Я навещу Императора. Кстати, где его можно найти?

— Он должен быть во дворце Вотана… — Ро пристально глянула Джиму в глаза. — Неужели ты в самом деле собрался туда? Ну как ты не поймешь? Ведь ты не можешь…

— Объясни, как туда попасть.

— Не смей! — вскричала Ро. — Он прикажет старкинам убить тебя. А скорее всего, они тебя убьют без всякого приказа…

— Ого! А с какой стати нашим старкинам убивать Волчонка? — раздался за их спиной чей-то голос.

Они обернулись и увидели Словиеля. Ро сразу набросилась на него, как будто именно Словиель был камнем преткновения в споре.

— Император сегодня наговорил Джиму всякой чепухи, дескать, чтобы Джим пришел к нему в гости, — тараторила она. — И теперь он просит, чтобы я отправила его туда. Да я в жизни этого не сделаю!

Словиель раскатисто рассмеялся.

— А что здесь такого? Ха! Явиться к Императору! Ро, если ты ему не поможешь, помогу я.

— И ты еще! — вконец рассердилась Ро. — И ты еще собирался за него поручиться!

— Конечно, — подтвердил Словиель. — Потому что я восхищен этим человеком. И еще я мечтаю полюбоваться на рожу Галиана, когда он обо всем узнает… Но если этот… как ты его называешь? Джим?.. Если он так хочет погибнуть раньше, чем поручительство оформят официально, почему я должен заступать ему дорогу?

Словиель через голову Ро глянул на Джима.

— Ты действительно хочешь пойти? — спросил он.

Джим хмуро улыбнулся.

— Я Волк и не привык отступать.

— Отлично, — сказал Словиель. — Я тебя туда отправлю. — Он оттолкнул девушку, пытавшуюся ему помешать, и добавил: — Как посмотрят на это Вотан и Император, узнаешь сам.

Джим очутился в просторной зале с прозрачным потолком, сквозь который виднелись облака. Впрочем, небо могло оказаться иллюзией, но разбираться было некогда — шестеро людей, находившихся в зале, мгновенно заметили его появление. Одним из них был Император. При виде постороннего человека он оборвал речь на середине фразы и чуть отшатнулся от собеседника — пожилого широкоплечего Высокородного, того самого, который недавно сидел рядом с ним в императорской ложе. Рядом с этими двумя, спиной к Джиму, стоял третий, которого Джим видел впервые; сейчас он изумленно обернулся, желая разузнать причину внезапного молчания Императора. Чуть поодаль расположились трое мускулистых атлетов с серой кожей и лысыми головами — очевидно, той же расы, что и Рис, телохранитель Галиана. На них были кожаные набедренные повязки; странные, похожие на тонкий эластик, ленты плотно обтягивали их мощные торсы. Каждый был при черной трубке, и сейчас все три ствола смотрели Джиму прямо в лоб.